茜色の空。 　この街から離れた場所にある人工太陽が消えかけて、昼間とは別の色で輝きを放っている。 　お母さんは夕日って言うけど、本物の太陽は映像でしか見ていない世代にはぴんと来ない単語。 　子供の時から聞いているからつい口に出たりするけど、やっぱり同じ色なのかな？ 「もうちょっとで満足できる出来栄えになるんだけどな……」 　わたしは足りなくなった材料を近所のお店で買い、買い物袋を片手に帰宅していた。 　魔砲器で飛んでいってもいいけど、せっかく故郷に帰ったんだから余韻を味わいたい。 　普通の出来栄えだったお菓子は、近所のお爺ちゃんやお婆ちゃんにプレゼント。 　１日早いバレンタインになったけど、喜んでくれたからいいよね。 　その時に「ついに七夕ちゃんにも意中の人が現れたんだね〜」なんてからかわれちゃったけど…… 「お父さんの分も作らなくちゃいけないから……間に合うかな？」 　夕食の前に戻らなくちゃいけないから、全速力が帰ったとしてもギリギリのライン。 　要領は掴めたから心配ないと思うけど、もうあんまり失敗は許されない。 　時間までに会心の一品を作り上げて、魔砲都市まで持って帰らなくちゃいけない。 　本当ならこうやってのんびりとする余裕はないんだけど…… 「でも、一番大事なものを込めなくちゃいけないもんね」 　チョコレートに一滴の調味料。 　魔砲器を使っていないのに、今にも飛んでしまいそうなふわふわした想い。 　たった一人の大好きなあの人に、わたしの気持ちが伝わりますように。 　ぎゅ〜っと凝縮した想いを垂らして、隅から隅まで行き渡るように混ぜていく。 （１年に一度きりのイベントだもん。せっかくなら真悠人くんの記憶に残ってほしいもんね） 　そして、できることなら…… 「えへへ……贅沢は敵だよね。でも、今回は渡せるだけで大成功かな」 　わたしは夕日で伸びる影を背にしながら、軽快なステップを刻んで帰路に就く。 　ちりんちりんと鈴を鳴らす自転車の人に挨拶し、仲良さそうに手を繋ぐ小さな子を目にして微笑ましくなる。 　どこか浮ついた雰囲気を感じて、 「あっ……」 　突き当たりの角を曲がれば、自分の家まであと少し。 　その前にぴたりと足を止めて、すとんと膝を曲げながら身体を屈める。 「んなぁ〜っ♪」 　そこには可愛い鳴き声を上げて、わたしに近づいてくる子猫が一匹。尻尾を左右に忙しなく揺らして、小さ 　な身体を足にすり寄せてくる。 「どうかした？　わたしに何か用でもあるのかな？」 　甘い匂いが全身に染みついているから、もしかしたら吸い寄せられたのかもしれない。 　真新しい首輪がついているから、どこかの家で飼われている子なんだろう。 　猫にはチョコが厳禁だからあげられないけど、別の物を一緒に買っておけばよかったかな。 「ごめんね。何かあげられたらいいんだけど、持ち合わせがないんだ。我慢してね」 　わたしは甘える子猫の頭を撫でながら、何も持っていないことをアピールする。 　それでも諦めきれないのか、自分から手の平に額を擦り付けてぐりぐりしてきた。 　ぺろぺろとざらついた舌で指先を舐めたりして、匂いだけでも堪能しようと試みて余念がない。 （何か猫さんが食べられるものがあればいいんだけど……もしかしたら夕ご飯待ちかもしれないし、勝手に 　あげるのはいけないよね） 　念のために買い物袋を再確認するものの、特に分けられるようなものは買っていなかった。 　おねだりしているのに何もあげられないので、わたしが気が咎めていると、その空気を読んだようにすっと 　離れる。 　突き当たりの角から現れた親猫らしき存在を目にして、てくてくと駆け出していく。 　向こうは向こうで捜していたのか、すり寄ってきた途端に首もとを口で咥えて持ち上げた。 　その場を離れる前に視線が重なり、まるで子猫を引き止めたお礼をするように会釈してから立ち去る。 （迷子さんだったんだ。その割にはほとんど鳴かなかったし、将来有望……かな？）

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